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el salto del tigre

¿Es posible ver un tigre donde solo hay unas rayas? *

tigreEsta pregunta se la hacen dos comunicadores británicos Blastland y Dilnot en el libro El tigre que no está o un paseo por la jungla de la estadística recientemente traducido al español. Según ellos si es posible y todos los días sucede cuando de forma consciente o no, interesada o no, los políticos, los medios o los profesionales juegan con los números y se aprovechan de nuestro desconocimiento e incapacidad de pensar con ellos.

Para evitarlo nos dan  una serie de consejos que aderezan con ejemplos muchos de ellos relacionados con la medicina, aunque no es un libro para médicos.

Estos consejos van desde reducir las grandes cifras a una escala que podamos reconocer hasta saber apreciar lo que de verdad nos dice la media aritmética. Ademas que la casualidad explica más cosas que lo que la mayoría cree tener en cuenta, que las cosas suben y bajan independientemente de las medias que se tomen para que suban y que bajen. Que no hay que confundir correlación (es decir que dos sucesos tengan una relación indirecta) con causalidad, que medir no es un acto pasivo y que hacerlo introduce cambios en lo que se está midiendo, que medir resultados y plantear objetivos entraña bastantes riesgos, tantos que muchas veces no compensa. Aprender que cuando se mezclan las cifras con el miedo es resultado no es más conocimiento, sino confusión y un miedo desproporcionado…………… y un largo etcétera que nos alertan de lo movedizo del terreno en que no movemos cuando hablamos con números y de las precauciones que debemos tomar.

De recomendable y amena lectura para todo aquel que como los médicos se tiene que manejar con números.

* Hace referencia al efecto óptico de la luz tamizada y de las hojas de los árboles que se mueven con la brisa, que aparentan las rayas de un tigre.

anumérico

El anumerismo (innumerancy en inglés) es un nuevo término que aparece como título de un ensayo del matemático americano John Paulos, que lo define como «la incapacidad de comprender  conceptos  matemáticos  aplicados  en  la  vida  real».  La tesis del libro es que una persona, y una sociedad, anúmerica como la actual, que es incapaz de entender las matemáticas en el contexto de la vida diaria, es más susceptible al engaño y la manipulación. Este analfabetismo matemático,  aparte  de  ser malo por sí mismo, puede tener importantes consecuencias. 

Si se considera grave en el hombre común, el anumerismo lo es todavía más en profesionales como los médicos, cuya actividad pasa (o debería pasar) por ser una actividad científica llevada por un espíritu racional. Es curioso cómo muchos profesionales enfrentados con la racionalidad científica de su profesión e incapaces de reconocer su anumerismo reaccionan con tópicos como el arte de la medicina, el humanismo médico, la mejor tecnología es la silla y otros tan solemnes como vacuos. Se intenta hacer una enfrentada e interesada dicotomía, como si intentar practicar una medicina científica nos alejara de los sentimientos y  como  si  simpatizar  con  los  números  nos  recubriera  de  una máscara que nos impidiera conectar con el paciente.

La incapacidad de manejar cómodamente los conceptos fundamentales de número y azar, o anumerismo, tampoco es una condición envidiable si se es paciente. En diversos estudios se han obtenido peores resultados de salud en relación con conceptos tales como la alfabetización sanitaria o con el anumerismo, uno de los ultimos se ha publicado recientemente en el Annals of Internal Medicine, donde se mostró una asociación negativa entre la capacidad de manejar los números y el control de la diabetes.